L’intelligenza artificiale e i suoi rifiuti

L’intelligenza artificiale non inciderà solo sul mondo del lavoro e sulla psiche, ma anche sull’ambiente. E probabilmente nel modo più brutale di tutti: i rifiuti, molti dei quali tossici. È l’avvertimento che arriva da uno studio pubblicato questa settimana dalla rivista Nature Computational Science e dedicato ai rifiuti elettronici derivati dalla diffusione dell’intelligenza artificiale di qui al 2030. In particolare, gli scienziati che lavorano nelle università di Pechino, Cambridge e Herzliya (Israele) hanno studiato l’impatto di un tipo particolare di AI: le cosiddette intelligenze artificiali generative, quelle che producono testi come chatGPT o immagini come Sora. Strumenti potentissimi, ma che richiedono processori sempre più potenti, numerosi e destinati a rapida obsolescenza a causa della crescente quantità di dati e informazioni da gestire.

I numeri sono impressionanti, sebbene ci sono notevoli variazioni tra i vari scenari considerati dagli autori. I sistemi di intelligenza generativa, che oggi producono circa 2.500 tonnellate all’anno di immondizia elettronica, nel 2030 potrebbero generare tra le 400 mila e i 2,5 milioni di tonnellate annue di rifiuti a seconda di quanto si diffonderà l’uso di queste tecnologie.
Nel peggiore dei casi i rifiuti generati dall’IA saranno moltiplicati per mille in soli cinque anni. «Per dare un’idea, equivale a buttare in un anno tra 2,1 e 13,3 miliardi di iPhone 15» scrivono gli autori dello studio. Da sola, l’intelligenza artificiale nel 2030 rappresenterà tra il 3 e il 12% di tutti i rifiuti elettronici, secondo le proiezioni pù accreditate. «Dato che i data center dedicati all’intelligenza artificiale sono fortemente concentrati dal punto di vista geografico, questi flussi di rifiuti saranno concentrati principalmente negli Usa (58%), in Asia Orientale (25%, soprattutto in Cina, Giappone e Corea del Sud) e Europa (14%).

Una parte rilevante di questi rifiuti riguarda plastiche e metalli pericolosi. Nello scenario pessimistico, solo a causa di chatGPT e colleghi da qui al 2030 potrebbero finire nell’ambiente 300.000 tonnellate di piombo e 450 di cromo – due metalli tossici – più cinquantamila tonnellate di plastica. Sono i principali materiali utilizzati nella fabbricazione di batterie e dei circuiti integrati. Il rischio, scrivono gli studiosi, è che «i rifiuti elettronici legati all’intelligenza artificiale vengano esportati dagli Stati con una maggiore consapevolezza ambientale verso quelli a reddito medio e basso, danneggiandone l’ambiente e la salute» come già avviene con il resto dei rifiuti.

La buona notizia è che le strategie per minimizzare l’impatto ambientale dei rifiuti dell’IA esistono. Le unità di calcolo possono essere riciclate dalle grandi imprese dell’intelligenza artificiale, e questo ne allungherebbe il ciclo di vita. Inoltre, non tutti gli algoritmi sono uguali: alcuni permettono di ottenere la stessa performance informatica sfruttando un minore uso di risorse materiali ed energetiche rispetto ad altri. Se sfruttate a fondo, tali accortezze consentirebbero di ridurre i rifiuti elettronici anche dell’86%. Per instaurare questa economia circolare, tuttavia, secondo gli autori è necessario «coinvolgere da subito gli attori principali dell’intelligenza artificiale generativa» – cioè i colossi dell’informatica come OpenAI, Microsoft, Google, Apple, Amazon, Facebook – «tracciare i flussi frontalieri di rifiuti elettronici» e incoraggiare l’«autocertificazione di sostenibilità dei data center». Ma questo è un compito che spetta alla politica.