E’ un antico sogno quello di raggiungere l’Oceano Pacifico dall’Oceano Atlantico attraverso il passaggio a Nord-Ovest, a nord del Canada, e di raggiungere l’Oceano Pacifico dal Mare del Nord attraverso il passaggio a Nord-Est, a nord della Russia.

Ci sarebbe voluto il riscaldamento globale per effetto serra per far fondere una parte dei ghiacci a nord del Canada e solo nell’agosto 2008 il passaggio a Nord-Ovest è diventato navigabile. Diversa è la situazione dell’altra via marittima polare, il passaggio a Nord-Est dal Mare del Nord all’Oceano Pacifico.

Da alcuni anni a questa parte, soprattutto da quando la Russia ha aperto nuovi rapporti commerciali con i paesi «occidentali», tale via marittima sta riscuotendo crescente interesse. Se si immagina di dover trasportare merci per mare dal Giappone all’Europa passando per lo stretto di Suez occorre percorrere ventimila chilometri (undicimila miglia nautiche); se si passa attraverso il Mare Artico, il percorso è ridotto a 6600 miglia nautiche.

Nel Novecento il passaggio a Nord-Est è stato studiato a lungo dall’Unione Sovietica per i propri trasporti interni. Nel 1933 e 1934 la «Via del Mare del Nord», come si chiamò ufficialmente, fu inaugurata, divenne regolare via di comunicazione e fu creata una speciale «amministrazione dei traffici lungo il passaggio a Nord-Est. La Via del Mare del Nord fu importante, durante la seconda guerra mondiale, per i rifornimenti inviati dagli alleati all’Unione Sovietica.
Con la fine delle guerra fredda questa enorme massa di esperienze ha potuto essere messa a disposizione dei progetti per trasportare le merci russe all’estero o per il traffico di merci dal Pacifico all’Europa settentrionale.

Il Mare Artico è ghiacciato per molti mesi all’anno e un traffico marittimo regolare richiede che certi passaggi siano tenuti liberi dai ghiacci da navi rompighiaccio che devono accompagnare le navi mercantili; in seguito alla parziale fusione dei ghiacci per effetto serra, la Via del Mare del Nord è stata aperta nel 2005, ma è stata chiusa di nuovo nel 2007.